À l’approche de son affrontement contre Ilia Topuria lors de l’UFC Freedom 250 à la Maison-Blanche, Justin Gaethje n’a pas seulement évoqué les qualités sportives de son adversaire. L’ancien champion BMF s’est également attaqué à l’attitude du champion des poids légers, qu’il juge de plus en plus similaire à celle de Conor McGregor au sommet de sa gloire.
Dans une interview accordée à TMZ, Justin The Highlight Gaethje a expliqué pourquoi il estime qu’Ilia Topuria pourrait bientôt se heurter aux limites de la confiance extrême qui l’accompagne depuis plusieurs années.
Une ascension fulgurante qui rappelle Conor McGregor
Difficile de nier qu’Ilia Topuria (voir sa fiche profil complète) traverse actuellement une période exceptionnelle.
Invaincu en carrière professionnelle (17-0 MMA ; 9-0 UFC), le champion hispano-géorgien s’est imposé comme l’un des visages de l’UFC grâce à une série de performances marquantes. Au cours de ses derniers combats, il a notamment mis fin aux règnes ou aux ambitions de plusieurs références du MMA mondial, parmi lesquelles Alexander Volkanovski, Max Holloway et Charles Oliveira.
Ces succès lui ont permis de décrocher des titres de champion incontesté chez les featherweights et les lightweights, et ainsi d’intégrer les discussions autour des meilleurs combattants de la planète toutes divisions confondues.
Mais au-delà de ses performances dans la cage, Topuria s’est également construit une réputation grâce à son assurance presque inébranlable. Une confiance qui s’exprime régulièrement lors des conférences de presse, sur les réseaux sociaux et dans ses interviews.
Pour certains observateurs, cette attitude rappelle celle de Conor McGregor lors de son ascension historique à l’UFC.
Ilia Topuria, similaire à Conor McGregor ?
Justin Gaethje fait justement partie de ceux qui établissent ce parallèle.
Selon lui, Topuria a adopté une approche très proche de celle qui avait permis à Conor McGregor de conquérir l’organisation : une confiance absolue en ses capacités et une volonté permanente de se présenter comme un combattant imbattable.
Le problème, selon l’Américain, est que cette image peut devenir difficile à porter lorsque la première défaite finit par arriver.
« C’est comme ça qu’il aborde la plupart de ses combats. »
« Il a toujours réussi jusqu’à présent. Encore une fois, c’est similaire à McGregor et à la façon dont McGregor abordait les combats. Tu vas te présenter comme cette personne invincible, infaillible, et puis quand tu perds, où vas-tu à partir de là ? »
« J’ai hâte de lui donner cette leçon, je suis déjà passé par là. J’étais à 17-0 à un moment donné quand je suis arrivé à l’UFC, il est bien plus accompli à 17-0 que je ne l’étais. Il ne fait aucun doute que ce gamin est spécial, mais ce sport est tellement fou. »
À travers cette déclaration, Gaethje ne remet pas en cause le talent de son adversaire. Au contraire, il reconnaît volontiers que Topuria a accompli davantage que lui au même stade de sa carrière.
Mais il estime également que personne n’est intouchable dans un sport aussi imprévisible que le MMA.
Topuria n’est encore jamais tombé
Jusqu’à présent, les résultats donnent raison au champion lightweight.
Depuis ses débuts professionnels, Topuria a systématiquement trouvé des solutions face à ses adversaires, même lorsque certains moments semblaient particulièrement compliqués.
L’exemple le plus marquant reste probablement son affrontement contre Jai Herbert à l’UFC Londres, en 2022. Lors de ce combat, Topuria avait été sérieusement touché par un coup de pied à la tête et s’était retrouvé dans une situation extrêmement dangereuse.
Loin de paniquer, il avait réussi à reprendre le contrôle du combat avant de s’imposer par KO au second round, renforçant encore son image de combattant capable de survivre aux moments les plus difficiles.
Depuis, aucun adversaire n’a véritablement réussi à le mettre en danger.
Une rivalité qui prend une tournure plus personnelle
Les déclarations de Gaethje interviennent dans un contexte où les tensions entre les deux camps montent progressivement.
Ces dernières semaines, Topuria a multiplié les sorties médiatiques provocatrices. L’une des plus commentées concernait notamment le père de Justin Gaethje, auquel le champion avait répondu après certaines déclarations relayées dans les médias et sur les réseaux sociaux.
Sans tomber dans l’insulte, le champion des poids légers a clairement cherché à imposer une domination psychologique avant le combat.
Une stratégie qui rappelle également certaines méthodes utilisées autrefois par Conor McGregor pour déstabiliser ses adversaires avant d’entrer dans l’octogone.
Gaethje rêve d’offrir une leçon d’humilité au champion
Si les bookmakers considèrent largement Topuria comme favori, Justin Gaethje semble persuadé qu’il possède les armes pour faire dérailler le phénomène.
L’Américain sait qu’il ne dispose probablement pas de nombreuses autres occasions de conquérir la ceinture lightweight. À 37 ans, chaque combat compte davantage et une victoire contre le champion pourrait complètement relancer sa carrière.
À ses yeux, l’enjeu dépasse même le simple aspect sportif. En battant Topuria, Gaethje estime qu’il pourrait également mettre fin à cette image d’invincibilité qui accompagne actuellement le champion.
Comme Khabib Nurmagomedov avait stoppé l’ascension de Conor McGregor au sommet de sa domination, Gaethje rêve désormais d’être l’homme qui infligera sa première défaite à Ilia Topuria.
Reste à savoir si l’Américain parviendra à transformer cette ambition en réalité lors de l’UFC Maison-Blanche. Plus le combat approche, plus les échanges verbaux entre les deux hommes ajoutent de l’électricité à une affiche déjà considérée comme l’une des plus importantes de l’année.
Selon vous, Justin Gaethje peut-il stopper Ilia Topuria ?