La défaite de Khamzat Chimaev face à Sean Strickland lors de l’UFC 328 a questionné la suite de la carrière du combattant tchétchène : est-il encore capable d’évoluer durablement chez les poids moyens ?
Battu pour la première fois de sa carrière professionnelle dans un combat particulièrement disputé pour la ceinture des 84 kg, Khamzat Chimaev (voir sa fiche profil) a vu certaines critiques pointer du doigt ses difficultés récurrentes à faire le poids. Pour plusieurs observateurs, cette défaite pourrait être le signe qu’un changement de catégorie devient inévitable.
Mais pour Arman Tsarukyan, qui faisait partie du coin de Chimaev lors de l’événement, il n’y a aucune raison de tirer des conclusions aussi radicales.
Une défaite qui soulève des questions
Avant l’UFC 328, Khamzat Chimaev semblait lancé vers une domination durable de la catégorie des poids moyens.
Son style agressif, sa lutte étouffante et son intensité physique avaient permis au champion de s’imposer face à plusieurs des meilleurs combattants de la division. Mais contre Sean Strickland, les choses se sont révélées beaucoup plus compliquées.
Après un bon début de combat, Chimaev a progressivement rencontré davantage de difficultés pour imposer son grappling. Strickland a résisté aux tentatives de contrôle au sol, a réussi à imposer son rythme dans les échanges et a finalement obtenu une victoire aux points au terme des cinq rounds (voir le résumé complet du combat).
Cette défaite a immédiatement alimenté les discussions autour de l’état physique de Chimaev et de sa capacité à continuer à effectuer les 84 kg sans compromettre ses performances.
Arman Tsarukyan ne croit pas à un problème de catégorie
Invité dans l’émission The Ariel Helwani Show, Arman Tsarukyan a rejeté l’idée selon laquelle Chimaev devrait envisager une montée chez les mi-lourds.
Selon lui, le problème n’est pas lié à la catégorie elle-même mais plutôt à certains détails de la gestion du poids avant les combats (via Bloody Elbow).
« Non, il peut toujours atteindre le poids requis. Il doit juste ajuster quelques petites choses pour être plus léger le dernier jour. Au lieu d’être à environ 7 kg, il doit être à 5 kg (de la limite des poids moyens). »
« Je veux dire, les gens vont toujours parler. Quand il gagne, tout le monde dit : « Oh, oui, il a bien bossé ». S’il perd, tout le monde dit : « Ouais, il fait des erreurs. Ils s’entraînent trop ». Mais le dernier entraînement de Khamzat dans le garage (de Sam Calavitta) a duré environ 15 à 20 minutes. »
Pour Tsarukyan, les critiques sont donc largement exagérées. Il estime que quelques ajustements dans la préparation suffiraient à permettre à Chimaev de continuer à performer au plus haut niveau chez les poids moyens.
La tentation des mi-lourds
Pourtant, l’idée d’un changement de catégorie n’est pas sortie de nulle part.
Peu après l’UFC 328, le président de l’UFC Dana White a révélé que Chimaev avait initialement manifesté son intérêt pour un passage chez les mi-lourds.
Une telle décision permettrait au combattant de ne plus subir les contraintes importantes liées aux réductions de poids. Depuis le début de sa carrière à l’UFC, Chimaev a régulièrement fait parler de lui en raison de ses cuts parfois compliqués.
Certains analystes estiment d’ailleurs qu’un athlète aussi imposant pourrait naturellement être plus à l’aise dans une catégorie supérieure.
Mais pour l’instant, rien n’indique que cette option soit réellement privilégiée par le principal intéressé.
Khamzat Chimaev veut sa revanche contre Strickland
En réalité, les déclarations de Khamzat Chimaev après sa défaite semblent raconter une toute autre histoire.
Moins de 24 heures après les propos de Dana White sur une éventuelle montée en catégorie, le Tchétchène utilisait déjà les réseaux sociaux pour réclamer une revanche immédiate contre Sean Strickland.
Une réaction qui laisse penser qu’il n’a pas l’intention d’abandonner son objectif de reconquérir la ceinture des poids moyens.
Pour Chimaev, la défaite face à Strickland ressemble davantage à un contretemps qu’à la fin d’un chapitre. Son entourage partage manifestement cette vision, à commencer par Tsarukyan, convaincu que son ami possède toujours toutes les qualités nécessaires pour redevenir champion.
La concurrence s’intensifie chez les poids moyens
Le problème pour Chimaev est que la route vers un nouveau combat pour le titre est loin d’être dégagée.
Pendant qu’il réclame une revanche, Nassourdine Imavov continue de faire pression pour obtenir sa propre opportunité mondiale. Le Français figure parmi les principaux prétendants de la division et beaucoup considèrent qu’il mérite désormais sa chance.
Sean Strickland lui-même a mentionné un affrontement contre Imavov.
Cette situation complique les plans de l’ancien champion, qui devra peut-être repasser par un combat éliminatoire avant de pouvoir retrouver le sommet de la catégorie.
Un simple accident de parcours ?
Malgré sa première défaite professionnelle, Khamzat Chimaev reste l’un des combattants les plus redoutés de l’UFC, même s’il a chuté dans le classement pound-for-pound.
Son palmarès, son style spectaculaire et ses performances précédentes lui permettent encore de figurer parmi les plus sérieux prétendants au titre des poids moyens.
Pour Arman Tsarukyan, il serait donc prématuré de considérer que cette défaite est liée à un problème structurel de gestion du poids. À ses yeux, Chimaev n’a pas besoin de bouleverser sa carrière ou de changer de catégorie.
Quelques ajustements dans sa préparation pourraient suffire à lui permettre de retrouver sa meilleure version.
Reste désormais à savoir si les dirigeants de l’UFC partageront cette analyse lorsqu’ils décideront du prochain challenger au titre détenu par Sean Strickland.
Selon vous, Khamzat Chimaev doit-il changer de catégorie ?