La majorité des observateurs s’attendent à voir Ilia Topuria conserver sa ceinture des poids légers face à Justin Gaethje lors de l’UFC Maison-Blanche. Invaincu en MMA professionnel et auteur de plusieurs finishes retentissants ces dernières années, le champion espagnol apparaît comme le grand favori du combat.
Pourtant, tout le monde ne partage pas cet avis. Laura Sanko, commentatrice et analyste de l’UFC, estime que Justin Gaethje possède de réelles chances de créer la surprise à la Maison-Blanche. Mieux encore, elle a choisi de miser sur une victoire de l’Américain malgré son statut d’outsider.
Ilia Topuria est le grand favori
Le combat principal de l’UFC Freedom 250 opposera Ilia Topuria au champion intérimaire Justin Gaethje dans un affrontement d’unification chez les lightweights.
Depuis plusieurs semaines, El Matador affiche une confiance totale. Le champion des poids légers a même prédit un finish au premier round, affirmant qu’il ne voyait « aucune chance » pour son adversaire.
Cette assurance, combinée à son bilan parfait de 17 victoires sans défaite, explique pourquoi une grande partie des fans et des analystes le voient s’imposer ce weekend.
Après avoir notamment mis KO Alexander Volkanovski, Max Holloway et Charles Oliveira, Topuria est considéré par beaucoup comme l’un des combattants les plus dominants du moment.
Laura Sanko n’enterre pas Justin Gaethje
Malgré cette dynamique impressionnante, Laura Sanko pense que Justin Gaethje est largement sous-estimé.
Lors de son analyse du combat sur l’émission The Bohnfire, l’ancienne combattante de MMA a expliqué qu’elle ne comprenait pas les prédictions qui annoncent une victoire facile du champion hispano-géorgien.
« Je pense vraiment que Justin Gaethje a de fortes chances de gagner. Ceux qui disent qu’il va se faire laminer sur la pelouse de la Maison-Blanche sont complètement fous. »
Une prise de position qui va à contre-courant du sentiment général autour du combat.
Sanko reconnaît pourtant que son analyse purement technique la pousse naturellement vers Topuria.
« J’adore parier sur les outsiders, mais mon intuition d’analyste me dit Ilia Topuria. »
Cependant, lorsqu’il s’agit de choisir un vainqueur, l’Américaine préfère faire confiance à son instinct.
« Mais finalement, je vais miser sur Justin Gaethje. »
Un pronostic audacieux
Laura Sanko ne se contente pas de pronostiquer une victoire de The Highlight. Elle imagine même une fin avant la limite.
« Sur la pelouse de l’Amérique. Victoire par KO ou soumission. »
Un scénario qui surprendrait lorsqu’on connaît la réputation de Topuria et sa capacité à terminer ses adversaires.
Gaethje reste l’un des combattants les plus dangereux de la division. Champion intérimaire à deux reprises, il possède une puissance de frappe redoutable et a souvent prouvé sa capacité à rebondir après des défaites difficiles. Il est d’ailleurs capable de finir ses adversaires sur un coup, comme il l’a fait dans le deuxième round de son combat revanche contre Dustin Poirier en juillet 2023, à l’UFC 291.
Un état d’esprit qui pourrait faire la différence
Ces derniers jours, Justin Gaethje a fait parler de lui en expliquant qu’il ne ressentait plus la même pression qu’auparavant.
Lors de plusieurs interventions médiatiques, l’Américain a laissé entendre qu’il accepterait le résultat du combat, qu’il soit victorieux ou non.
Des propos qui ont notamment inquiété Dustin Poirier, lequel y voyait un possible manque de motivation.
Laura Sanko interprète la situation de manière totalement différente.
Selon elle, cette absence de pression pourrait rendre The Highlight encore plus dangereux.
L’analyste estime qu’un Gaethje libéré mentalement pourrait être capable de prendre davantage de risques et de livrer une performance à la hauteur de sa réputation. Attention, car trop s’ouvrir face à un cogneur comme Topuria ne pardonne pas.
Les arguments en faveur du challenger
Pour justifier son choix, Sanko s’appuie également sur plusieurs éléments souvent mis de côté dans les analyses du combat.
Elle rappelle notamment que Gaethje reste l’un des frappeurs les plus redoutés de l’UFC. Sa résistance, sa capacité à avancer malgré l’adversité et son expérience des grands rendez-vous pourraient lui permettre de poser des problèmes au champion.
L’Américain bénéficie aussi du respect de nombreux combattants de haut niveau. Charles Oliveira, que Topuria a mis KO pour devenir champion des poids légers, avait notamment désigné Gaethje comme le boxeur le plus puissant qu’il ait affronté au cours de sa carrière.
Une qualité qui pourrait peser lourd face à un champion habitué à dicter le rythme de ses combats.
Le pari risqué de Laura Sanko
En choisissant Justin Gaethje, Laura Sanko prend clairement une position minoritaire parmi les analystes du monde du MMA.
Sur le papier, Topuria semble disposer de nombreux avantages : il est plus jeune, invaincu, en pleine confiance et reste sur une série de victoires impressionnantes face à plusieurs légendes du sport.
Mais l’histoire de l’UFC a souvent montré que les grands favoris n’étaient jamais à l’abri.
Selon Sanko, ceux qui écartent trop rapidement Justin Gaethje pourraient bien avoir une surprise lorsque les deux hommes entreront dans l’octogone (toutes les infos pour regarder l’UFC White House ici).
Justin Gaethje va-t-il créer la surprise selon vous ?