Justin Gaethje pense qu’il pourrait avoir brisé quelque chose chez Ilia Topuria après avoir battu l’Hispano-Géorgien en main event de l’UFC Maison-Blanche.
Selon lui, le plus grand défi qui attend désormais El Matador n’est pas de rebondir après une première défaite professionnelle, mais de retrouver l’aura qui faisait de lui un combattant considéré comme intouchable.
Pour expliquer son point de vue, Justin Gaethje n’a pas hésité à établir un parallèle avec un autre ancien champion redouté de la catégorie qu’il a battu : Tony Ferguson.
Ilia Topuria, une chute brutale
Avant l’UFC Freedom 250, Ilia Topuria était considéré par beaucoup comme l’un des combattants les plus dominants de la planète.
Invaincu en carrière, champion des poids légers et auteur de plusieurs performances impressionnantes, l’Espagnol semblait avoir pris une longueur d’avance sur le reste de la division.
Face à Justin Gaethje, il était d’ailleurs annoncé comme le favori par une grande partie des observateurs.
Mais après un début de combat accroché, l’Américain a progressivement pris le contrôle des échanges. Au fil des rounds, les dégâts se sont accumulés sur le visage du champion jusqu’à pousser son coin à mettre fin au combat avant le cinquième round (voir le résumé complet du combat).
Une victoire qui a permis à Gaethje de devenir champion incontesté des poids légers pour la première fois de sa carrière.
Le plus dur commence pour Topuria
Invité à revenir sur ce succès au micro de Joe Rogan, Justin Gaethje a expliqué pourquoi il estime que la situation d’Ilia Topuria est aujourd’hui particulièrement délicate.
Selon lui, la défaite n’est pas forcément le problème principal.
Le véritable changement concerne la manière dont les futurs adversaires percevront désormais l’ancien champion.
« Les chances sont infimes en ce moment. J’espère qu’il y arrivera et je sais qu’il a le talent pour redevenir champion. »
Gaethje estime que son succès a brisé quelque chose d’essentiel autour de l’image de Topuria.
« Cependant, tout comme pour Tony Ferguson, je n’ai pas brisé sa confiance. J’ai changé la perception que ses adversaires avaient de lui, et c’est un facteur déterminant. »
Le parallèle avec Tony Ferguson
La comparaison avec Tony Ferguson n’est pas anodine.
Pendant plusieurs années, l’Américain avait lui aussi développé une réputation de combattant quasiment invincible. Son style imprévisible, sa résistance exceptionnelle et sa longue série de victoires dans la division (12) avaient créé une véritable aura autour de lui.
Mais après sa lourde défaite contre Justin Gaethje en 2020 (TKO, R5), cette image s’était progressivement effondrée.
Pour le nouveau champion des poids légers, quelque chose de similaire pourrait arriver à Ilia Topuria.
Selon lui, le fait d’avoir démontré que Topuria pouvait être battu pourrait avoir un impact majeur sur les futurs affrontements de l’Espagnol.
« Avant, c’était un adversaire infranchissable, impossible à vaincre, impossible à battre. Maintenant que j’ai montré qu’il suffisait de passer outre, plus personne ne le croira invincible, et plus personne ne croira en son image de marque. Ce sera extrêmement difficile pour lui d’affronter des adversaires qui n’ont pas peur de lui. »
Une nouvelle réalité pour l’ancien champion
Gaethje considère que l’une des plus grandes forces de Topuria avant l’UFC Freedom 250 résidait dans la peur qu’il inspirait à ses adversaires.
Lorsque les combattants montaient dans la cage face à lui, beaucoup avaient déjà en tête les K.-O. spectaculaires qu’il avait infligés à certains des plus grands noms de l’organisation.
Désormais, cette perception pourrait être différente. Cela dépasse le simple aspect technique du MMA et implique une dimension psychologique.
Dans les sports de combat, la confiance et l’intimidation jouent souvent un rôle important. Certains champions imposent une pression psychologique avant même le début du combat, et perdre cette aura peut parfois être aussi compliqué que de récupérer physiquement après une défaite.
Gaethje continue de croire en Topuria
Malgré cette analyse plutôt sévère, Justin Gaethje ne ferme pas la porte à un retour au sommet de l’ancien champion.
L’Américain reconnaît toujours les qualités exceptionnelles de Topuria et estime qu’il possède les armes nécessaires pour redevenir champion à l’avenir.
« Je lui souhaite le meilleur. On verra s’il sera honnête avec lui-même. »
La manière dont Topuria analysera cette défaite sera déterminante pour la suite de sa carrière. En tout cas, dans le seul message qu’il a publié après ce revers, l’ex-champion a paru lucide.
Un tournant dans la carrière de « El Matador »
À seulement 29 ans, Ilia Topuria dispose encore de nombreuses années devant lui pour reconquérir le sommet de la catégorie des poids légers.
Mais après avoir construit sa carrière sur une impression d’invincibilité, il va désormais devoir apprendre à évoluer dans une nouvelle réalité.
Les adversaires qui se dresseront sur sa route auront tous vu Justin Gaethje réussir ce que personne n’avait accompli auparavant : battre El Matador de manière nette et lui arracher sa ceinture.
Reste maintenant à savoir si l’Espagnol parviendra à transformer cet échec en source de motivation ou si cette première défaite marquera un véritable tournant dans sa carrière, comme ce fut le cas pour Tony Ferguson après son combat contre… Justin Gaethje.
Pensez-vous qu’Ilia Topuria récupèrera la ceinture ?