Ilia Topuria a été battu par Justin Gaethje lors de l’UFC Maison-Blanche au terme d’un combat particulièrement éprouvant. Paddy Pimblett pense que cette défaite laissera des marques chez El Matador.
Dominé dans un affrontement intense, Ilia Topuria a quitté l’octogone avec de lourdes blessures au visage, notamment des fractures des deux orbites, qui ont conduit son coin à arrêter le combat avant le cinquième round. Une défaite qui pourrait marquer un tournant majeur dans sa carrière (voir le résumé complet du combat).
Depuis cet événement, les avis divergent. Certains estiment que ce revers pourrait permettre à l’Espagnol de revenir encore plus fort, comme l’ont fait de nombreux grands champions avant lui. D’autres, en revanche, pensent que cette première défaite risque de laisser des traces profondes, aussi bien physiquement que mentalement.
Parmi les sceptiques figure Paddy Pimblett.
Paddy Pimblett doute d’Ilia Topuria
Invité par l’ancien champion de l’UFC Demetrious Johnson, le Britannique a livré une analyse sans détour de la défaite de son rival de longue date. Selon lui, Justin Gaethje a emmené Topuria dans un type de combat auquel il n’avait jamais été confronté auparavant.
« Le problème avec Gaethje, c’est qu’il t’embarque dans une véritable guerre de tranchées. Il t’aspire dans ce genre de combat, tu vois ? Et Ilia n’avait jamais vécu ça. Il n’avait jamais eu à faire face à l’adversité. Il a toujours été le marteau, jamais le clou. »
Pimblett a ensuite comparé cette situation à sa propre expérience face à Gaethje, estimant que le fait d’avoir déjà connu des moments difficiles lui avait permis de progresser. L’Anglais, qui a également été battu par The Highlight en janvier à l’UFC 324 dans un combat pour la ceinture intérimaire (défaite par décision unanime), pense qu’il est davantage habitué aux guerres que Topuria par rapport à son style.
« Après mon combat contre Justin, je savais que je pouvais revenir plus fort, parce que j’avais déjà traversé ce genre d’épreuves auparavant. »
Le Liverpuldien va encore plus loin en affirmant que cette première défaite pourrait profondément modifier la personnalité de Topuria dans la cage.
« Je ne pense pas qu’Ilia Topuria reviendra en étant le même. Toute sa philosophie, tout son ego reposaient sur l’idée : « Je suis invaincu, personne ne peut me battre ». Il faisait même la fête la veille de ses combats. Je ne crois tout simplement pas qu’il sera encore le même après ça. Il n’a jamais eu à se relever d’une telle épreuve. Moi, j’ai déjà connu ce genre de situation. »
Pimblett s’est ensuite proposé comme adversaire idéal pour le retour d’El Matador.
« Je serais ravi d’être son adversaire pour son combat de retour. »
Un avis que ne partage pas Arman Tsarukyan : d’après l’Arménien, The Baddy serait un très mauvais match up pour Topuria après sa défaite contre Justin Gaethje.
Une rivalité qui pourrait enfin se concrétiser
Les tensions entre Paddy Pimblett et Ilia Topuria remontent à plusieurs années. Les deux hommes se sont régulièrement provoqués par médias interposés et leur altercation lors d’un événement de l’UFC à Londres en 2022 est restée l’un des épisodes les plus marquants de leur rivalité.
Jusqu’à présent, un affrontement entre les deux poids légers n’a jamais pu être organisé, notamment en raison de leurs trajectoires respectives. Topuria est rapidement devenu champion tandis que Pimblett poursuivait son ascension dans la catégorie.
La défaite de l’Espagnol pourrait toutefois rebattre les cartes. Si Topuria vise naturellement une reconquête du titre, un combat contre Pimblett représenterait l’une des affiches les plus lucratives de la division, tant leur animosité est connue des fans.
Avant ça, l’Anglais devra affronter Benoît Saint Denis dans un choc franco-britannique qui aura lieu le 11 juillet, à l’UFC 329. Et même s’il est confiant, ça ne sera pas une promenade de santé face au Français.
Reste également à savoir quand Ilia Topuria pourra revenir dans l’octogone. Son équipe a récemment indiqué que sa récupération évoluait très favorablement, même si un retour à la compétition ne devrait pas intervenir avant plusieurs mois. Le mois de décembre a été évoqué.
Après avoir perdu son invincibilité, l’ancien champion devra désormais prouver qu’il est capable de répondre présent face à l’adversité. Et Paddy Pimblett ne semble pas convaincu qu’il retrouvera un jour le niveau de confiance qui faisait jusqu’ici sa force.
Selon vous, Ilia Topuria reviendra-t-il à son meilleur niveau, ou cette défaite l’aura-t-elle brisé ?